生态旅游不是创新的改革也不是最近才提出来的观念，它是在过去生态保护的架构下逐渐衍生而成的。生态旅游的起源众说纷纭，粗略统计有100余种定义，经过多年的发展也有了一定的基本方法和框架。1965年，赫兹(Hetzer)在Links杂志中批评观光活动在发展中国家所造成的冲击，他建议以“Ecological Tourism”取代传统的观光模式，这个建议被认为是第一次提及生态旅游。1983年，墨西哥保育专家拉斯喀瑞(Ceballos-Lascurain)于第一次创造使用“Ecotourism”这个名词以游说保护北犹加敦的湿地做为美洲红鹤繁殖地。

90年代生态旅游概念传入我国，引起了政府部门、旅游业领域、学术界的广泛关注。1993年9月，在北京召开的第一届东亚地区国家与自然保护区会议上，中国首次以会议文件形式给出的生态旅游相关定义：“倡导增加对大众关注的旅游活动。提供必要设施，实行环境教育以便旅游者能参观、理解、珍视和享受自然和文化资源，同时并不对生态系统或当地社区产生无法接受的影响”。2016年，发改委与国家旅游局联合颁布《全国生态旅游发展规划(2016-2025)》，规划借鉴国际生态旅游定义，结合中国实践，将生态旅游界定为：以可持续发展为理念，以实现人与自然和谐为准则，以保护生态环境为前提，依托良好的自然生态环境和与之共生的人文生态，开展生态体验、生态认知、生态教育并获得身心愉悦的旅游方式。

生态旅游如何产生的?

人们的生活、生产和一切活动都离不开自然环境。随着农业的产生，人们砍伐森林、破坏草原、水土流失、沙漠化等生态环境问题并没有引起人们的重视。

生态环境的恶化

空气不洁净

在人们的生产生活中，诸如化学快速氧化反应的燃烧，使城市大气中氧气含量远远低于自然环境中的含氧量，取而代之的是不洁空气，例如雾霾。

水质不洁净

当工业迅速发展、人口迅猛膨胀的城市将大量不经净化处理的污水排入自然水域，超出了自然水域的自体净化能力，就出现了水质问题。

食品不健康

一方面，由于环境的污染和生物对污染物的富集，食物含有了一定量对人体有害的污染物;另一方面，为了增加食物产量而广泛使用的化肥、杀虫剂、激素等化学制品，残留在食物中，使人们摄入多余的激素和不健康的食物。

噪音污染

随着城镇化和工业化的推进，城市噪音问题日益严重。工业、交通、建筑和社会生活都发出与环境不协调的噪音。

垃圾围城

城市中出现了难以分解的化工产品等垃圾，巨量的垃圾堆被运到了郊外，形成垃圾围城的困境。垃圾堆填区臭气熏天、造成地面和地下水的污染，而焚烧垃圾又造成了空气污染。

人们意识的觉醒

长期以来人们对环境的不重视，致使自然环境遭受了巨大的破坏，比较有名是“伦敦烟雾事件”。1952年12月5日至8日，英国伦敦几乎全被浓烟覆盖，致使燃烧产生的烟雾不断累积，尘粒浓度是平时的10倍，二氧化硫浓度是平时的6倍，空气中还形成酸雾。结果四天内死亡的人数较常年同期增加4000多人，多数人死于冠心病、肺结核、肺炎等等疾病。

除此以外，类似的事件还有比利时马斯河谷烟雾事件、美国多诺拉烟雾事件、日本水俣病事件等。

这些事件的产生，使有识之士开始觉醒，并倡导保护自然。20世纪六七十年代，许多生态组织产生，比如法国的生态党，英国的地球之友等。他们的生态思想是一致的，他们将各种不同的生态思想联系在一起，汇成了波涛汹涌的“绿色思潮”。